Key West, c’est le bout du monde américain, littéralement. À 260 km de Miami, au bout d’une route qui file sur l’océan, il y a cette petite île de 7 km² qui vit au ralenti, sent le rhum et la crème solaire, et où personne ne porte de cravate. Jamais. C’est peut-être pour ça qu’on l’aime.
J’en reviens tout juste, les photos plein le téléphone et les adresses gribouillées dans Notes. Voilà donc mon guide pratique et non exhaustif de Key West, avec tout ce qu’il faut savoir pour ne pas passer à côté de l’essentiel.
Key West, c’est quoi exactement ?
Key West est la ville la plus méridionale des États-Unis continentaux (oui, il y a un panneau pour le prouver, et oui, on fait tous la photo). Elle fait partie des Florida Keys, cet archipel corallien relié par l’US-1, une route mythique qui traverse l’océan depuis Miami.
La ville est connue pour son ambiance décontractée, son architecture en bois coloré typique des « Conch houses« , ses couchers de soleil spectaculaires et son passé de repaire de pirates, d’écrivains alcoolisés (Hemingway en tête) et de contrebandiers.
Pas de gratte-ciels, pas de grands centres commerciaux. Juste Duval Street, les vélos, les coqs en liberté, et l’impression que le temps tourne un peu plus lentement qu’ailleurs.
Comment aller à Key West depuis Miami ?
En voiture, c’est la seule vraie option si vous voulez avoir la liberté de vos mouvements. Comptez 3h30 à 4h depuis Miami en longeant la côte sur la US-1/Overseas Highway.
Le trajet en lui-même vaut le voyage : vous roulez littéralement sur l’océan, entre Atlantique et Golfe du Mexique. Ne ratez pas le Seven Mile Bridge, l’un des plus longs ponts du monde, et faites une pause à Islamorada ou Marathon pour casser la route.
En avion, il existe des vols directs depuis Miami avec American Airlines ou Silver Airways : comptez 30 minutes de vol et des tarifs raisonnables si vous réservez à l’avance.
En bus (Greyhound ou Florida Keys Shuttle), c’est possible mais long. Genre vraiment long.
Que voir à Key West ?
Duval Street, d’abord. C’est l’artère principale, celle où se concentrent bars, boutiques, restaurants et animations. Elle va de l’Atlantique au Golfe du Mexique : les locaux appellent ça le « Two Ocean Walk ». C’est très touristique, parfois trop, mais ça reste incontournable pour l’ambiance.
Le Southernmost Point, ce gros boulon en béton rouge et noir planté à l’angle de Whitehead et South Street, est le point le plus au sud des États-Unis continentaux. File inévitable pour la photo, mais elle est trop iconique pour l’éviter.
Mallory Square et le Sunset Celebration : chaque soir, la place côté Golfe du Mexique se transforme en spectacle de rue improvisé pour accueillir le coucher de soleil. Jongleurs de feu, musiciens, vendeurs de tout et n’importe quoi.
C’est kitsch, festif, et les couchers de soleil sur l’eau sont franchement à tomber.
La maison d’Ernest Hemingway (907 Whitehead Street) mérite vraiment le détour, même si vous n’avez jamais lu une ligne de L’Adieu aux armes.
La visite guidée est bien faite, la maison est magnifique, et les chats à six doigts qui se baladent dans le jardin sont une attraction à eux seuls. Oui, six doigts !
Fort Zachary Taylor Historic State Park : c’est à la fois un fort de la guerre de Sécession à visiter et l’accès à la meilleure plage de Key West. On en reparle juste en dessous.
Les quartiers historiques : prenez un vélo (c’est LA façon de se déplacer ici) et perdez-vous dans les rues bordées de Conch Houses, ces maisons en bois peintes de toutes les couleurs avec leurs vérandas, leurs palmiers et leurs bougainvilliers qui débordent sur les trottoirs.
Le quartier Bahama Village vaut particulièrement le coup.
Le Key West Butterfly and Nature Conservatory (1316 Duval Street) : si vous avez des enfants ou si vous aimez les trucs beaux et poétiques, cette serre remplie de milliers de papillons est une vraie merveille.
Les plages de Key West
Soyons honnêtes, Key West n’est pas une île à plages de carte postale. Il n’y a pas de grandes étendues de sable blanc à perte de vue comme à Miami Beach. Les plages sont petites, souvent étroites, et certaines sont artificielles. Mais elles ont leur charme, et surtout, l’eau y est turquoise et chaude.
Fort Zachary Taylor Beach est sans conteste la meilleure plage de l’île. Elle est protégée à l’intérieur du parc historique (entrée payante, autour de 6$ par personne), ce qui lui évite d’être envahie. Le sable est corallien, pas aussi doux que du sable blanc pur, mais l’eau est claire, il y a des cocotiers, des tables de pique-nique, une petite buvette, et l’atmosphère est détendue. Parfaite pour chiller.
Smathers Beach est la plus longue plage de Key West, côté Atlantique, sur South Roosevelt Boulevard.
C’est la plage « de masse » : parasols et chaises longues à louer, vendeurs ambulants, locations de jet-ski et de kayak, ambiance animée. Pas la plus sauvage des plages, mais parfaite si on veut de l’animation et des activités nautiques à portée de main.
Higgs Beach / Astro City Playground (White Street Pier) est une bonne option pour les familles, avec une aire de jeux à côté, des tables de pique-nique et un accès facile à pied depuis le centre. L’eau est calme, le fond est herbeux : préférable pour le snorkeling que pour la baignad.
South Beach (au bout de Duval Street) est la plage la plus centrale, à deux pas des restaurants et bars. Toute petite, très fréquentée, mais pratique pour faire trempette entre deux visites.
Une petite note importante : le snorkeling depuis les plages de Key West est honnêtement limité. Pour voir le récif corallien et les vraies belles choses sous-marines, il vaut mieux prendre un bateau.
Les sorties snorkeling en catamaran depuis le port sont largement accessibles et vraiment spectaculaires.
Que faire à Key West ?
Le snorkeling et la plongée : Key West est entourée du seul récif corallien vivant des États-Unis continentaux. C’est donc LE spot pour aller voir des tortues marines, des raies et des coraux colorés. Plusieurs opérateurs proposent des sorties en bateau depuis le port : comptez environ 50-70$ pour une demi-journée de snorkeling.
La pêche sportive : Key West est réputée comme l’une des meilleures destinations de pêche au monde. Barramundi, tarpon, permit… Que vous soyez débutant ou pêcheur confirmé, des « charters » (bateaux avec guide) se louent facilement.
Le kayak et le paddleboard dans les mangroves : une autre façon de découvrir l’écosystème unique de l’île, plus calme et plus proche de la nature. Plusieurs loueurs sont disponibles sur l’île.
Le coucher de soleil au Sunset Pier : si Mallory Square est l’option « spectacle de rue et foule joyeuse », le Sunset Pier est l’option « verre à la main, ambiance bar de plage décontracté ».
On s’installe sur la terrasse au bord de l’eau, on commande un cocktail (mojito ou Key West Sunset) et on regarde le soleil tomber dans l’océan sans se battre avec les jongleurs de feu. C’est clairement mon option préférée pour finir une journée ici.
Le « Duval Crawl » : oui, c’est une activité locale officieuse qui consiste à faire le tour des bars de Duval Street de point A à point Z. Key West est connue pour sa culture du bar et de la fête : Sloppy Joe’s (le bar préféré d’Hemingway), Green Parrot, Captain Tony’s Saloon… Si vous aimez la bière et la country music live, vous allez adorer.
Le ghost tour : plusieurs compagnies proposent des visites nocturnes à pied sur les fantômes et l’histoire sombre de Key West. C’est bien fichu et l’île a effectivement un passé suffisamment rocambolesque pour que ce soit intéressant.
Où manger à Key West ?
La gastronomie de Key West tourne autour de quelques incontournables : le Key lime pie (à base de citron vert, d’œufs et de lait concentré sucré, c’est l’emblème culinaire de l’île : il doit être jaune et pas vert, retenez ça), les stone crabs (en saison d’octobre à mai), le conch (le mollusque local, souvent en fritters ou en chowder) et évidemment les fruits de mer en tout genre.
DJ’s Clam Shack (629 Duval Street) : probablement la meilleure adresse pour les fruits de mer dans un format décontracté et sans prise de tête.
J’y ai mangé le meilleur lobster roll de ma vie, ultra généreux et savoureux ! Les prix sont raisonnables, et l’ambiance est celle d’un vrai fish shack de la côte Est comme on les aime. Incontournable.
Red Shoe Island Bistro : une adresse plus intimiste, dans un esprit bistrot décontracté qui colle parfaitement à l’ambiance de l’île. Cuisine soignée, cadre agréable, parfait pour un dîner sans se ruiner mais en mangeant vraiment bien.
Half Shell Raw Bar (231 Margaret Street) : une institution sur le front de mer. Bois brut, plateaux d’huîtres, crevettes et fish tacos. Pas de chichi, tout bon.
Banana Café (1211 Duval Street) : une petite pépite française en plein cœur de Key West, tenue par des Français. Brunch, crêpes, œufs Benedict, tartines… On est loin des pancakes sucrés-gras de la plupart des spots américains. L’adresse idéale pour bien commencer la journée avec un super petit-déjeuner.
Blue Heaven (729 Thomas Street, Bahama Village) : le brunch de référence. Dans une cour ombragée à ciel ouvert, avec des coqs qui se baladent entre les tables et une ambiance complètement détendue. Les pancakes aux bananes sont une religion. Prévoyez une attente, ça vaut le coup.
Louie’s Backyard (700 Waddell Avenue) : cadre magnifique en bord d’eau, cuisine américaine revisitée et cocktails soignés. Pour un dîner romantique ou juste pour regarder l’océan en mangeant bien.
Kermit’s Key West Key Lime Shoppe : l’adresse pour le Key lime pie le plus réputé de l’île. En part, en tarte entière, trempé dans le chocolat sur bâtonnet… La version chocolat est franchement addictive.
El Meson de Pepe (410 Wall Street, Mallory Square) : cuisine cubaine, margaritas redoutables et terrasse face au port. Parfait avant le Sunset Celebration.
Infos pratiques pour visiter Key West
Quand y aller ? La saison idéale va de novembre à avril : températures autour de 22-26°C, peu d’humidité, pas d’ouragan. L’été est chaud, humide et potentiellement venteux, mais moins touristique et moins cher.
Comment se déplacer sur place ? À vélo ou à pied pour tout le centre. Les scooters et vélos se louent facilement partout sur l’île. Il y a aussi des taxis et des Uber, mais franchement, le vélo reste la meilleure option.
Où dormir ? Key West propose des options pour tous les budgets, des Guest Houses intimistes du Vieux Quartier aux grands hôtels de chaîne côté marina. Le quartier Old Town est idéalement situé pour tout faire à pied.
Combien de temps prévoir ? Deux à trois jours permettent de voir l’essentiel. Une semaine si vous voulez vraiment décrocher, plonger et pêcher.
Key West ne ressemble à aucune autre ville américaine, et c’est exactement ce qui en fait sa force. On y vient pour ralentir, pour regarder le soleil tomber dans l’eau, pour manger des crevettes les pieds dans le sable. Et invariablement, on repart avec l’envie d’y revenir.
